Uma equipa de cientistas do Museu de História Natural britânico teve acesso a um crânio preservado quase perfeitamente durante mais de 140.000 anos no nordeste da China. A descoberta desta nova espécie, mais relacionada connosco do que com os Neandertais, poderá alterar fundamentalmente a nossa compreensão da evolução humana.
O crânio pertencia a um macho de grande cérebro nos seus 50 anos de idade, com olhos profundos e sobrancelhas espessas. Embora a sua face fosse larga, tinha maçãs do rosto planas e baixas que o faziam assemelhar-se mais a pessoas modernas do que outros membros extintos da árvore genealógica humana.
A equipa de investigação ligou o espécime a outras descobertas fósseis chinesas e está a chamar à espécie Homo longi ou “Homem Dragão”, uma referência à região onde foi descoberta, Long Jiang, que significa literalmente “Rio Dragão”.
O crânio Harbin foi encontrado pela primeira vez em 1933 na cidade com o mesmo nome, mas foi alegadamente escondido num poço durante 85 anos para o proteger do exército japonês.
Foi mais tarde resgatado e entregue a Ji Qiang, professor na Universidade Hebei GEO, em 2018. Em declarações à AFP, Chris Stringer, co-autor do estudo, declarou:
“Pelas nossas análises, o grupo Harbin está mais ligado ao Homo sapiens do que os Neandertais – ou seja, Harbin partilhou connosco um antepassado comum mais recente do que os Neandertais.
“Espécies irmãs”.
Os resultados da pesquisa, que foram publicados em três artigos na revista The Innovation, fazem do Homem Dragão a nossa “espécie irmã” e o antepassado mais próximo do homem conhecido pela ciência.
O crânio data de há pelo menos 146.000 anos, colocando-o no Pleistoceno Médio. Ji Qiang, que liderou a investigação, afirmou:
“Enquanto mostra características humanas arcaicas típicas, o crânio Harbin apresenta uma combinação em mosaico de personagens primitivas e derivadas que se distinguem de todas as outras espécies anteriormente denominadas Homo.”
O Homem-Dragão provavelmente viveu num ambiente de planície fértil arborizada como parte de uma pequena comunidade.
Dado o local onde o crânio foi encontrado, bem como o grande porte do homem, a equipa acredita que estaria bem adaptado a ambientes severos e teria sido capaz de se dispersar por toda a Ásia.
“Esta seria uma população de caçadores-colectores, que estavam a lidar com temperaturas ainda mais rigorosas do que os Neandertais”.
Mais certezas com sequenciação genética.
Os investigadores estudaram primeiro o crânio, identificando mais de 600 traços que introduziram num modelo informático que efectuou milhões de simulações para determinar a história evolutiva e as relações entre as diferentes espécies. Chris Stringer conclui que:
“As simulações sugerem que Harbin e alguns outros fósseis da China formam uma terceira linhagem de humanos posteriores aos Neandertais e até aos Sapiens.”
As outras descobertas incluem um crânio fossilizado da província chinesa de Dali que se pensa ter 200.000 anos e que foi encontrado em 1978, e uma mandíbula encontrada no Tibete que data de há 160.000 atrás.
Stringer explicou que os seus colegas chineses tinham decidido atribuir ao espécime o nome Homo longi, com o qual disse concordar, mas que teria ficado igualmente feliz por se referir à espécie como Homo daliensis, que era anteriormente utilizada para o crânio de Dali.
Há mais de 100.000 anos, várias espécies humanas coexistiram em toda a Eurásia e África, incluindo a nossa, Neanderthals e uma espécie irmã destes, recentemente descoberta, os Denisovanos. O homem Dragão pode agora ser acrescentado a essa lista.
Uma explicação alternativa é que o Homo longi e os Denisovanos são de facto uma e a mesma espécie. Os fósseis até agora atribuídos aos Denisovanos incluem dentes e ossos mas não um crânio cheio, pelo que os cientistas não têm a certeza do seu aspecto.
Mas Neandertais e Denisovanos estavam geneticamente mais próximos um do outro do que dos Sapiens, enquanto que o novo estudo sugere que os Homo longi eram anatomicamente mais semelhantes a nós.
A incerteza persistente pode, portanto, exigir uma futura sequenciação genética para ajudar a esclarecer a situação.
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