Astrónomos da Universidade de Berlim descobriram que a lua de Saturno, Encélado, está a expelir grandes quantidades de moléculas orgânicas complexas, sugerindo que é um local ainda mais promissor para procurar vida extraterrestre do que se pensava anteriormente.

Como detalhado num novo estudo publicado na revista Nature Astronomy, os investigadores examinaram dados recolhidos pela NASA e pela sonda Cassini, da Agência Espacial Europeia, que visitou a pequena lua entre 2005 e 2015, e encontraram evidências de que um eventual oceano subterrâneo pode albergar reacções químicas complexas, que na Terra estão intimamente associadas à vida.

A investigação baseia-se nesses dados da Cassini, reveladores da existência de Geisers em Encélado, que lançam partículas de gelo directamente para o espaço.

O autor principal e investigador da Freie Universität Berlin, Nozair Khawaja, disse em comunicado:

“A Cassini detectou amostras de Encélado  enquanto voava pelo anel E de Saturno. Já tínhamos encontrado muitas moléculas orgânicas nestes grãos de gelo, incluindo precursores de aminoácidos”.

Especificamente, a equipa examinou os dados de pulverização oceânica recolhidos pelo Analisador de Poeira Cósmica da Cassini em 2008.

 

Imagens dos geisers de Encélado captadas pela sonda Cassini em 2006

 

Os grãos de gelo contêm não só água congelada, mas também outras moléculas, incluindo compostos orgânicos. Como estas partículas específicas viajavam a grande velocidade — aproximadamente 18 km por segundo — ao atingir o instrumento, não se “agruparam”, dando aos investigadores a “possibilidade de ver estes sinais anteriormente escondidos”.

Os cientistas encontraram evidências de que as moléculas orgânicas tiveram origem no oceano de Encélado, incluindo algumas nunca antes observadas, como sinais de compostos que contêm nitrogénio e oxigénio.

Estas moléculas orgânicas estão envolvidas nos tipos de reacções químicas que se pensa terem levado à formação de vida na Terra, tornando-se uma descoberta particularmente interessante. Nozair afirmou a este propósito:

“Existem muitos caminhos possíveis entre as moléculas orgânicas que encontramos nos dados da Cassini e compostos biologicamente relevantes, o que aumenta a probabilidade de a Lua de Saturno ser habitável.”

No entanto, estamos ainda longe de poder confirmar a existência de vida em Encélado, o que exigiria uma missão independente à sua superfície. A ESA está a considerar enviar uma nave espacial a Encélado, uma vez que esta lua “preenche todos os requisitos para ser um ambiente habitável”.

Nozair afirma até que esta seria uma missão destinada ao sucesso, porque

“Mesmo que não encontrássemos vida em Encélado, essa seria uma grande descoberta, pois levantaria sérias questões sobre o porquê de a vida não estar presente num ambiente deste tipo quando as condições certas estão lá.”