Um estudo revisto por pares publicado no mês passado na JGR Biogeosciences confirma que o Exército dos EUA financiou e participou na recuperação do que o artigo identifica como microrganismos com 40 mil anos do permafrost ártico, incluindo espécies de Clostridium geneticamente relacionadas com o Clostridium botulinum, a bactéria que produz a toxina botulínica — uma das substâncias mais letais conhecidas pela ciência.

A ressurreição bacteriana foi realizada na Universidade do Colorado em Boulder, levantando questões sobre se os cidadãos de Boulder consentem a realização de experiências militares de alto risco no seu próprio quintal.

Ironicamente, o novo estudo foi publicado no mesmo mês em que o presidente Donald Trump apelou nas Nações Unidas ao fim da criação de armas biológicas.

O facto de um laboratório financiado pelo Pentágono ter feito renascer familiares genéticos de uma das bactérias mais mortíferas do mundo no mesmo mês em que um presidente em exercício exigiu o fim da investigação com armas biológicas levanta questões inevitáveis ​​sobre a supervisão, a intenção e os limites entre a investigação científica e a experimentação militar.

 

Quem financiou a abominação e onde foi realizada.

O estudo, intitulado “Ressuscitação Microbiana e Taxas de Crescimento em Permafrost Profundo: Resultados da Sondagem de Isótopos Lipídicos Estáveis ​​​​do Túnel de Investigação de Permafrost em Fox, Alasca”, foi financiado e co-conduzido pelo Laboratório de Investigação e Engenharia de Regiões Frias do Exército dos EUA (CRREL) em Fort Wainwright, Alasca.

O trabalho foi realizado em colaboração com a Universidade do Colorado em Boulder, a Universidade de Wyoming e o Instituto de Investigação Ártica e Alpina (INSTAAR).

As experiências foram conduzidas em amostras de permafrost extraídas directamente do Túnel de Investigação de Permafrost do Exército dos EUA em Fox, no Alasca, e posteriormente descongeladas e cultivadas em incubadoras de laboratório na Universidade do Colorado.

No estudo, lemos:

“O permafrost foi recolhido no Túnel de Permafrost do Laboratório de Investigação e Engenharia de Regiões Frias do Exército dos EUA, localizado em Fox, no Alasca, a 6 de Agosto de 2021. Todas as amostras foram transportadas para o Instituto de Investigação Ártica e Alpina (INSTAAR) da Universidade do Colorado em Boulder e armazenadas a -20°C até ao processamento.”

 

O método Frankenstein.

Os cientistas perfuraram o que caracterizam como núcleos de permafrost do Pleistoceno tardio — que se pensa terem até 42.400 anos — e fizeram renascer microrganismos há muito adormecidos, descongelando-os e alimentando-os com isótopos de água pesada para rastrear a actividade biológica:

“As amostras de permafrost subterrâneo são do Pleistoceno tardio (há 37,9-42,4 mil anos). Uma subsecção do núcleo (..) foi adicionada a um frasco de 250 mL juntamente com 50 mL de ²H₂O anaeróbico esterilizado por filtração (1 at.% ²H) e o frasco foi selado com uma rolha de butilo.”

Este processo — sondagem de isótopos estáveis ​​em lípidos (SIP-lípidos) — foi utilizado para detectar o crescimento microbiano, revelando que os esporos bacterianos antigos tinham despertado após o que o artigo caracteriza como dezenas de milhares de anos.

“Verificámos que os micróbios no permafrost subterrâneo em degelo apresentam um lento ‘despertar’ no início, mas em 6 meses a comunidade microbiana sofre alterações drásticas”.

 

Clostridium ressuscitado.

A sequenciação genética identificou um dos grupos bacterianos dominantes ressuscitados como Clostridium sensu stricto 13 — um género que inclui o mortal Clostridium botulinum.

“Este permafrost começa com uma comunidade microbiana extremamente homogénea, dominada por Clostridium sensu stricto 13, um género que alberga uma variedade de espécies formadoras de esporos, incluindo Clostridium bowmanii, Clostridium botulinum e Clostridium huakuii.”

Os investigadores observaram que estes organismos formadores de esporos rapidamente dominaram o ecossistema descongelado:

“Os items dominantes nestas amostras, como o Desulfosporosinus, o Clostridium sensu stricto 13 e o Psychrobacillus, são amplamente descritos como formadores de esporos.”

O Clostridium botulinum produz a neurotoxina botulínica — um agente bioterrorista de categoria A classificado pelo CDC — capaz de provocar paralisia e morte com doses mínimas.

A reactivação dos seus parentes genéticos sob supervisão militar levanta sérias implicações para a biossegurança.

O estudo documenta que os microrganismos ressuscitados começaram a reproduzir-se novamente em poucos meses:

“O crescimento microbiano é extremamente lento… no entanto, em 6 meses, as comunidades microbianas sofrem uma reestruturação drástica e tornam-se distintas tanto das comunidades antigas como das comunidades superficiais sobrejacentes.”

A equipa observou um novo ecossistema pós-revitalização, descrevendo-o como:

“Uma comunidade microbiana ‘renascida’ que é claramente distinta das comunidades microbianas modernas hospedadas no permafrost próximo da superfície.”  

Na verdade, a experiência apoiada pelo Pentágono trouxe de volta um mundo microbiano antigo — activando-o novamente num ambiente de laboratório.

 

Implicações para a biossegurança.

O artigo liga explicitamente os agentes reactivados a anaeróbios formadores de esporos — micróbios com mecanismos de sobrevivência idênticos aos que tornam o C. botulinum tão resiliente.

O estudo reconhece que as populações microbianas descongeladas sofreram uma “reestruturação dramática” e que alguns grupos dominantes eram espécies de Clostridium.

A revitalização destas bactérias — particularmente sob a infra-estrutura de investigação militar dos EUA — levanta preocupações de dupla utilização, onde a ciência ambiental  pode contribuir para a produção de armas biológicas.

O trabalho também levanta preocupações sobre fugas acidentais ou intencionais em laboratório.

 

Conclusão.

Uma equipa financiada pelo Exército dos EUA na Universidade do Colorado em Boulder fez renascer com sucesso bactérias alegadamente inactivas há mais de 40.000 anos, incluindo espécies de Clostridium geneticamente relacionadas com o produtor da toxina botulínica.

Com o objectivo declarado de estudar o degelo do Árctico, o projecto conseguiu efectivamente ressuscitar em laboratório micróbios antigos, formadores de esporos, com potencial patogenicidade.

Com o Exército dos EUA listado como coautor e financiador, a investigação sinaliza uma fase profunda na biotecnologia — onde os antepassados ​​microbianos mais mortíferos do mundo já não estão extintos.

O facto de o Pentágono estar a ajudar a financiar a reanimação em laboratório do que se diz serem micróbios da Era Glacial sublinha uma questão urgente para a comunidade científica: que salvaguardas existem para garantir que a investigação enquadrada como estudo climático ou ecológico não reintroduz inadvertidamente, ou mesmo recrie, antigas ameaças biológicas?