Um ex-fuzileiro naval lançou uma pick-up de caixa aberta contra uma igreja Mórmon em Michigan, durante o serviço religioso de domingo, abriu fogo sobre a congregação e incendiou o edifício. Posteriormente, foi morto a tiro pela polícia. Pelo menos quatro pessoas morreram e oito ficaram feridas. Na altura em que este texto foi redigido as autoridades estavam a vasculhar as ruínas do edifício em busca de mais vítimas.
O ataque ocorreu por volta das 10h25, enquanto centenas de pessoas se encontravam no edifício em Grand Blanc Township, nos arredores de Flint.
O homem saiu da carrinha de caixa aberta com duas bandeiras dos EUA hasteadas na caixa de carga e começou a disparar, segundo disse o chefe da polícia William Renye aos jornalistas. O agressor aparentemente usou gás para iniciar o incêndio e também tinha dispositivos explosivos, mas não ficou claro se os usou, disse James Dier, do Departamento de Álcool, Tabaco, Armas de Fogo e Explosivos.
As autoridades identificaram o atirador como Thomas Jacob Sanford, de 40 anos, da pequena cidade vizinha de Burton. O FBI está a liderar a investigação e considerou-a um “acto de violência dirigida.”
Os polícias que responderam a uma chamada de emergência chegaram à igreja em 30 segundos. Depois de o suspeito ter saído da igreja, dois polícias perseguiram-no e “trocaram tiros”, matando-o cerca de oito minutos depois.
Chamas e fumo saíram da grande igreja durante horas antes de o incêndio ser extinto.
Dois corpos foram encontrados durante uma busca aos destroços, e o FBI sugeriu que mais vítimas poderiam ser encontradas enquanto os socorristas percorriam toda a igreja. Um dos feridos estava em estado crítico na noite de domingo e os outros sete encontravam-se estáveis. “Algumas” pessoas estavam desaparecidas, mas não foi dado um número exacto.
O tenente Kim Vetter, da Polícia Estadual de Michigan, afirmou que foram feitas ameaças de bomba noutras igrejas da área depois de os agentes terem disparado e morto Sanford. Nenhuma bomba foi encontrada e a polícia está a investigar as ameaças.
Oficialmente, o motivo não é claro. Oficiosamente: ódio.
Os investigadores fizeram uma rusga à residência de Sanford, mas não se sabe o que encontraram nem foram divulgados detalhes adicionais sobre o terrorista ou o motivo do crime. No entanto, na web já há quem tenha percebido o que levou o desgraçado a cometer esta barbaridade: um profundo ódio dirigido contra os Mórmons.
Esta suspeita foi entretanto confirmada pela secretária de imprensa da Casa Branca.
Sanford serviu na Marinha de Junho de 2004 a Junho de 2008, trabalhando como mecânico de automóveis e operador de recuperação de veículos, de acordo com os registos militares obtidos pelo The Detroit News. Foi destacado para o Iraque em Agosto de 2007, onde esteve até Março de 2008, e tinha a patente de sargento.
Igrejas cristão são alvo recorrente, nos EUA.
Este foi o mais recente de muitos ataques a tiro contra locais de culto, principalmente cristãos, na América, incluindo um em Agosto que matou duas crianças durante a missa na Igreja da Anunciação, em Minneapolis.
Foi também o segundo atentado nos EUA em menos de 24 horas. Na noite de sábado, um homem num barco abriu fogo sobre uma multidão em Southport, na Carolina do Norte, matando três e ferindo cinco pessoas.
O presidente Donald Trump aplaudiu o FBI pela sua resposta ao tiroteio no Michigan numa publicação nas redes sociais. As autoridades locais disseram que o FBI estava a enviar 100 agentes para Grand Blanc Township, uma comunidade de aproximadamente 40 mil pessoas.A este propósito Trump escreveu no Truth Social:
“REZEM pelas vítimas e pelas suas famílias. ESTA EPIDEMIA DE VIOLÊNCIA NO NOSSO PAÍS TEM DE ACABAR IMEDIATAMENTE!”
O edifício da igreja, rodeado por um parque de estacionamento e um amplo relvado, fica perto de zonas residenciais e de uma igreja das Testemunhas de Jeová.
Brad Schneemann, cuja casa fica a cerca de 365 metros da igreja, disse à Associated Press que ele e a filha ouviram “duas rajadas de quatro a cinco tiros” por volta das 10h30. “Depois, não ouvimos mais nada durante algum tempo” antes de saírem de casa para ver o que se passava.
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