Escondido sob a concha gelada da lua de Júpiter, Europa, está um vasto oceano salgado que há muito intriga os cientistas.
Com a combinação certa de produtos químicos, o oceano subterrâneo é o tipo de lugar onde a vida pode começar. Infelizmente para os cientistas planetários, é difícil ver através da superfície do planeta para investigar a química do oceano. A casca lisa de Europa é muito opaca. Helen Maynard-Casely, cientista planetária da Organização Australiana de Ciência e Tecnologia Nuclear, disse a este propósito:
“A melhor coisa que podemos fazer é olhar para a superfície, porque é aí que a química muda ”.
E com a entrada em operação do Telescópio Espacial James Webb (JWST), a capacidade dos cientistas de examinar a superfície do satélite de Júpiter aumentou consideravelmente.
Dois novos estudos, publicados na revista Science, utilizaram uma técnica chamada near-infrared spectroscopy para avaliar a concentração de dióxido de carbono na casca de Europa e rastrear a sua origem.
Juntos, os resultados sugerem que existe dióxido de carbono em Europa e que é provavelmente proveniente do seu oceano, uma descoberta que tem implicações para futuras missões da NASA e fortalece a nossa compreensão da habitabilidade do satélite de Júpiter.
Uma rede da vida?
Em 2019, imagens de Europa obtidas pelo Telescópio Espacial Hubble revelaram uma alta concentração de cloreto de sódio, um componente importante do sal marinho, numa região conhecida como Tara Regio.
Tara Regio foi apelidada de “terreno do caos”, porque é uma área que parece ter sido geologicamente activa no passado. o Dr. Maynard-Casely, que não esteve envolvido na investigação, afirmou a este propósito:
“Estas são regiões da Europa onde pensamos que coisas surgiram do oceano e foram colocadas na superfície”.
Agora, a câmara de infravermelhos do JWST permitiu aos cientistas identificar, com maior precisão do que nunca, onde o dióxido de carbono na superfície de Europa estava concentrado. Eles descobriram que também estava localizado em Tara Regio.
Tal como acontece com o cloreto de sódio encontrado, os investigadores acreditam que isto significa que o dióxido de carbono provavelmente emana de baixo da camada gelada.
Samantha Trumbo, cientista planetária da Universidade Cornell e autora principal de um dos dois artigos, afirmou, num comunicado de imprensa da NASA:
“Achamos que isto implica que o carbono provavelmente tem a sua origem no oceano interno. Isso não é algo trivial. O carbono é um elemento biologicamente essencial.”
O carbono forma a espinha dorsal das moléculas essenciais para a vida como a conhecemos.
Não é a primeira vez que carbono é descoberto fora da Terra. Por exemplo, sabemos que Marte está repleto desse elemento, assim como Vénus.
Na verdade, o JWST até detectou dióxido de carbono num planeta fora do nosso sistema solar.
Mas esta detecção em Europa ajuda a reforçar a hipótese de que o oceano subterrâneo da Lua de Júpiter contém os ingredientes necessários para o surgimento da vida.
É claro que isso não confirma que os alienígenas estão à espreita, na órbita do maior planeta do sistema solar, mas acrescenta mais uma razão para visitar Europa de perto.
Duas missões planeiam fazer exactamente isso.
Objectivo: Júpiter.
Os cientistas analisam há muito tempo dados de Europa capturados pela sonda Galileo, que passou pela vizinhança de Júpiter entre 1995 e 2003. Mas na próxima década, terão um conjunto de dados totalmente novos para avaliar.
Em outubro de 2024, a NASA lançará uma sonda, conhecida como “Europa Clipper”, em direção à lua gelada de Júpiter.
A missão do Clipper é fazer voos próximos da superfície, com o objectivo principal de determinar se o oceano subterrâneo poderá sustentar vida. A viagem levará cerca de seis anos, com a chegada do Clipper ao seu destino prevista para 2030.
O Dr. Maynard-Casely está entusiasmado com as perspectivas potenciadas por esta missão:
“A ideia de ter uma missão que foi realmente dedicada a este satélite natural – um dos mundos oceânicos mais interessantes do nosso Sistema Solar – é fabulosa. E gosto de pensar onde estará o nosso conhecimento no final dessa missão”.
Mas a Clipper não é o único projecto que tem como destino as luas de Júpiter.
A missão JUICE, lançada pela Agência Espacial Europeia em Abril, deverá chegar a Júpiter em 2031.
O seu mandato é mais amplo. Irá capturar imagens de Júpiter e Europa, mas também da maior lua do sistema solar, Ganimedes, e Calisto, uma lua aproximadamente do mesmo tamanho de Mercúrio.
A terceira década deste século será assim marcada por um acesso inédito a dados científicos sobre as luas de Júpiter.
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