Desgraçadas vítimas de parasitas patogénicos, há insectos que são confrontados com uma terrível ameaça: o apocalipse zombie.

 

Grilo infectado com o verme Paragordius

Grilos suicidas.

Um caso surpreendente de insectos zombie dá-se com o grilo europeu Nemobius e um verme de crina de cavalo chamado Paragordius. Para se reproduzir, o verme de crina de cavalo deve encontrar o seu companheiro na água e os seu ovos são também depositados perto das margens dos rios, onde são frequentemente ingeridos pelos grilos, nos quais se desenvolverão. Dentro do grilo, o parasita cresce em toda a sua extensão, que pode ter mais de dez centímetros. Como, para completar seu ciclo de vida, o parasita deve retornar à água, o Paragordius assume o controle da mente do grilo, através um mecanismo ainda não totalmente compreendido, e altera seu comportamento, forçando o hospedeiro a movimentar-se até encontrar um rio, um lago ou… uma piscina. Foi precisamente num piscina que uma equipa de biólogos documentou um segundo comportamento bizarro. Ao chegar à beira da água, os grilos infectados dão um salto suicida e morrem afogados. Ao obrigar o grilo a mergulhar, o verme pode escapar do seu hospedeiro e procurar um companheiro para completar seu ciclo de vida.

 

O fungo Ophiocordyceps emerge do cadáver de uma formiga cartpinteira. Foto de David P. Hughes

O triste destino das formigas carpinteiras.

Outras espécies de fungos também manipulam a mente dos seus hospedeiros, fenómeno que acontece principalmente com formigas. Estes estranhos processos foram descritos pela primeira vez pelo famoso naturalista Alfred Wallace, há mais de um século e meio. As formigas zombies, encontradas em florestas tropicais e temperadas de vários continentes, são membros da espécie Camponotus, mais conhecidas como formigas carpinteiras. A formiga carpinteira é arbórea, passando a maior parte do tempo no alto da copa de uma árvore. Ocasionalmente, para ir de uma árvore para outra, ela desce à terra, onde os esporos do fungo Ophiocordyceps estão à espreita. Ao entrarem em contacto com a superfície do corpo da formiga, esses esporos despertam e perfuram o seu hospedeiro. À medida que a formiga sobe de volta ao topo da árvore, o fungo, que agora atingiu o cérebro, faz com que a formiga tenha espasmos, caia no chão e aí procure um habitat com as condições certas de temperatura e humidade para que o fungo sobreviva. Uma vez que o local é encontrado, as formigas zombies trepam por caules de plantas e usam as suas poderosas mandíbulas para ficarem penduradas nas folhas. Cerca de 4 a 10 dias depois, um corpo de frutificação fúngica irrompe do cadáver da formiga e liberta esporos infecciosos no ambiente, que vão ficar à espera da próxima vítima. As infecções por Ophiocordyceps produzem frequentemente cemitérios enormes de formigas zombies, penduradas nas folhas onde ferraram as suas mandíbulas.

 

A última saudação de um besouro soldado.

Os besouros soldados, também conhecidos como asas de couro, são primos dos pirilampos. Como outros membros deste clã, são assassinos natos tanto na fase adulta quanto na juvenil e, por isso, são insectos altamente benéficos para se ter no jardim. Mas nas estações frias e húmidas, o fungo patogénico Eryniopsis lampyridarum constitui uma séria ameaça a este voraz insecto. Uma vez que o besouro é contagiado, o esporo germina e penetra no exoesqueleto da infeliz criatura. Dentro do besouro, ele multiplica-se e assume o controlo do seu sistema nervoso e muscular, transformando-o num verdadeiro zombie. O fungo faz com que o besouro soldado marche para as folhas superiores de uma planta, onde se prende a uma folha com suas mandíbulas e morre. Estruturas produtoras de esporos dentro do cadáver fazem com que o abdómen do besouro inche e, num hediondo acto final, abra as sua asas numa saudação post-mortem. Esse movimento permite que os corpos de frutificação emerjam da superfície superior do besouro e lancem os seus esporos no ambiente, onde se dispersam e infectam outras vítimas.

 

Mosca da semente do milho infectada com Entomophthora sobe a uma planta. O seu abdómen grotescamente inchado é atraente para moscas machos que tentarão acasalar com ela, sendo infectados no processo e promovendo a disseminação do parasita.

Moscas mortas enganam pretendentes.

Fontes frescas e húmidas geram legiões de larvas de sementes de milho, uma praga de muitas culturas hortícolas e alimentares, incluindo soja, milho, ervilha, cebola, batata e feijão. À medida que as temperaturas sobem, o perigo aguarda as moscas adultas provenientes dessa praga. Escondidos na vegetação da Primavera estão esporos infecciosos do fungo Entomophthora muscae. Quando a mosca pousa na vegetação, esporos invisíveis ligam-se à superfície de seu exoesqueleto. Quando é atingida a combinação certa de temperatura e humidade, os esporos eclodem e os fungos penetram na pele da mosca, estabelecendo uma infecção letal. Uma vez dentro de seu hospedeiro, o fungo invade a mente e o corpo da mosca, transformando-a num zombie. Ao assumir o controle do sistema nervoso da mosca, a Entomophthora faz com que o insecto condenado se mova lentamente para cima de plantas até ao seu local de descanso último, na ponta de uma folha ou de um galho. A partir deste poleiro elevado, o fungo irrompe da pele da mosca e expele esporos para o ar, de forma a melhor distribuir a sua desova na vegetação, onde outras moscas serão inadvertidamente infectadas.

Numa outra espécie de mosca, a doméstica comum, a infecção por fungos faz com que o abdómen do insecto inche dramaticamente. Este grande abdómen é altamente atraente para as moscas domésticas masculinas que procuram um companheiro, porque abdómenes grandes são um indicador de maior fecundidade. Assim, fazer com que o abdómen inche pode aumentar as chances de atrair um pretendente que será infectado, ajudando o fungo a multiplicar-se de forma mais efectiva.

 

Cigarra infectada pelo fungo patogénico Massospora

Cigarras que são manipuladas para assumirem comportamentos homossexuais.

Uma das reviravoltas mais estranhas no fenómeno dos insectos Zombie está programada para ocorrer em milhões de quintais, todas as primaveras, com o retorno das cigarras. Sob as árvores onde as cigarras passam a sua juventude bebendo seiva, os esporos do fungo patogénico Massospora cicadina esperam durante anos pela sua oportunidade. Entre Abril e Maio, enquanto as ninfas da cigarra escapam da terra, os esporos de Massospora em repouso aderem aos seus exoesqueletos. Compostos químicos na superfície do corpo da cigarra enviam um sinal aos esporos de que o jantar está servido e é hora de germinar. O fungo penetra na pele do insecto e multiplica-se. Os esporos de Massospora são então libertados no ambiente onde ocorre uma segunda e mais sinistra onda de infecção. Nesta fase do seu ciclo, milhares de cigarras adultas povoam a paisagem para iniciar os seus rituais de cópula. Os esporos ubíquos do fungo expelidos das ninfas aderem à pele das cigarras adultas, germinam e começam a infectar as populações. A infecção esteriliza cigarras de ambos os sexos, mas não faz nada para reprimir a libido de cigarras macho. Os machos infectados continuam a procurar acasalar com as fêmeas, apesar de sua infecção contagiosa. As cigarras fêmeas infectadas com Massospora permanecem atraentes para machos saudáveis ​​que logo se infectam e depois acasalam com outras cigarras.

Se isto não fosse estranho o suficiente, o Massospora manipula as mentes das cigarras machos infectadas, que adotam comportamentos de corte femininos, incluindo um movimento tímido de asas, o sinal de que a fêmea está pronta para aceitar um parceiro. Isto resulta em machos não infectados tentando acasalar com machos infectados, aumentando ainda mais a disseminação do fungo.

Enquanto a perda de um abdómen significa morte instantânea para muitos insectos, este não é o caso da cigarra. As cigarras infectadas são capazes de voar e as suas peregrinações transportam o fungo para novos habitats. Uma segunda onda de infecções produz esporos em repouso que inoculam o solo e que esperam pacientemente por um novo ciclo de infecção.